Никакой жалости к здоровенным монстрам так и не появилось. Человек обратился к стоящему рядом личу:

— Накрой их ледяной стужей, только аккуратно.

Педантичный Рас сработал не в пример грамотнее. Тусклая синяя вспышка озарила территорию и тут же померкла. Все попавшие в её радиус монстры замерли, после чего раскололись на ледяные оглобли.

«Ну вот и все», — мурлыкнул социопат в голове.

Несколько десятков крупных и опасных созданий погибли ровно за две магических атаки… Правда, если бы Афка била от души, наверное, хватило бы и одной.

Мужчина испытывал смешанные чувства. Атака прошла успешно, но довольным он себя не ощущал. Как показала практика, до великого лидера ему ещё очень далеко. Усилием воли заставив себя прекратить рефлексировать, Макс занялся делом.

— Рас, проверь поиском жизни.

— Все монстры ликвидированы, — бесстрастно прошелестел лич. Похоже, он уже и сам применил этот навык.

— Отлично, — резюмировал Максим и обратился к другим, стараясь выглядеть невозмутимо: — Давайте-ка осмотрим местных тварей.

Его предложение вызвало интерес только у неупокоенного, тогда как остальные повиновались без лишнего энтузиазма. Аккуратно обойдя устроенную взрывом воронку и завалы из разбросанных древесных стволов, они направились к валуну, где немёртвый накрыл последних аборигенов.

— Ну ты и шалунья, Афка, — хихикнула Саммер. — Сила есть — ума не надо?

— Нормально, — отмахнулась та, но, посмотрев на своего Владыку, все-таки добавила: — подумаешь, чуть-чуть перестаралась.

— Контроль над силой — есть первое мастерство чародея, — сухо заметил лич. — Чему тебя учил твой наставник?

— Ты-ы-ы, — рыкнула Афка, видимо, задетая за живое, но тут же замолчала, когда на них оглянулся Лорд Клиф. Женщина отвернулась, сделав вид, что заинтересована лесом вокруг.

Так, в тишине они дошли до замороженных монстров. Все с любопытством оглядели одного из более-менее уцелевших.

— Ну и уро-о-оды, — протянула магичка. — Они, наверное, ещё и воняют. Хорошо хоть дохляк все тут проморозил.

Макс, стоящий рядом, подсознательно ожидал, что над трупами уродцев появится лут, но ошибся. Никаких наград не было. Зато в изобилии присутствовал кошмарный запах немытых тел, дерьма, внутренностей и бог знает чего ещё.

Помимо этого, замогильным холодом тянуло так, что жгло кожу — и это, когда заклинание лича уже давно рассеялось. Мельком посмотрев на остальных, он в очередной раз заметил, что неудобства от температуры испытывает в одиночестве. И без того хмурое настроение испортилось ещё больше.

Оторвав взгляд от уродливых туш, мужчина огляделся. Вокруг царил хаос от прозвучавшего взрыва. Лес накрыла тишина: все птицы и прочее зверьё замолкло, явно почувствовав угрозу. За окраинами поляны хмурилась стена деревьев.

«Эх, — вздохнул он мысленно, — куда же, черт возьми, меня занесло?»

От накатившей рефлексии отвлёк материализовавшийся будто из воздуха Вариф.

— Лорд Клиф, — тихо доложил стражник, — сюда движется группа сородичей этих существ. Пара десятков вместе с еще одним шаманом. Будут минут через пятнадцать с солнечной стороны.

Кратко и лаконично выдав информацию, воин умолк, ожидая распоряжений. Максим задумался. Теперь эти монстры не вызывали у него беспокойства. Скорее, Лорд Клиф задавался вопросом, кого испытать.

— Эх, — Афка, обидно уязвлённая личом и неаккуратной магий, хотела реабилитироваться. — Я могу упокоить их, Владыка.

— Нет, ты справилась не без огрехов, но в пределах нормы, — успокоил Макс подопечную и продолжил: — Сейчас я хочу увидеть в деле кое-кого другого.

Он обернулся к Элейн, что следовала за ним по пятам. Несколько мгновений он внимательно рассматривал обманчиво хрупкую красотку.

— Ты ликвидируешь их всех в одиночку, — приказал мужчина. — И сделаешь это так, чтобы они сначала тебя заметили.

— Я поняла, Создатель, — заглянув в его глаза, ответила Элейн. — Будет сделано, как вы приказали.

Не исключено, что это опрометчивое решение создаст угрозу для его личной Защитницы, но Максим принял риски, потому что хотел лучше разобраться как в возможностях местных монстров, так и Элейн. О, как же ему не хватало информации. Стоило ли хоть в мелочах, но все-таки рисковать ради неё девушкой? Решение он уже принял.

Глава 6

— Ш-Е-В-В-В-Е-ЛИСЬ, — больше похожий на рычание рык отвлёк Фаддала от борьбы с крепкой верёвкой.

Последующий пинок под зад оказался такой силы, что мужчина подлетел, словно мячик. Все та же верёвка, связывающая пленников в одну цепочку, не дала ему оказаться в густых кустах. Натянувшись, она рванула его назад, заставив нелепо кувыркнуться в воздухе и со всего маху шмякнуться на землю. Разумеется, подобный кульбит не остался без внимания.

— А-ХА-ХА-ХА-Х, СМАРИ-И-И НА НЕГО! — тут же заголосил соседний людоед, обдав пленника отвратительной вонью. — НУ УМОРА!

— ХУ-ХА-ХА-ХА! — заржали остальные.

Конвоиры мерзко загоготали. Слышно это было, наверное, на много лиг вокруг, но уроды никого не боялись. Видимо, уже находились недалеко от своего гнездовища. Эта часть леса была их родными владениями, заходить на которые никто не рисковал.

«Ну как же меня угораздило! — мысленно взвыл мужчина, вытирая кровь с рассечённого лица. — Полез, дурак, увидеть легендарные Мёртвые королевства!»

Новый пинок вмиг поставил его на ноги. Цепочка пленников возобновила ход.

«Вот только увижу я, по ходу, только живот этого урода, — с чёрным отчаянием подумал Фаддал. — Изнутри, разумеется».

И правда, какого чёрта ему не сиделось в городе? Положение наследника купца сулило сытую и спокойную судьбу. На артефакты из Руин всегда имелся большой спрос, а потому дело было более чем стабильным. Живи и радуйся! Как водится, этого ему показалось мало.

Парень всегда считал себя рождённым для чего-то большего, нежели сытное, но презренное ремесло. Он знал о суеверии, давно переходящим из уст в уста: на восемнадцатилетие настоящий воин должен пройти испытание, иначе так и останется тюфяком до конца жизни. Именно поэтому Фаддал заинтересовался тем предложением Крысолова, бывалого проводника.

Настоящий поход к Руинам королевств! Мутный дружок обещал, что они пройдут только по окраинам — никакого риска. Зато какое уважение сулил этот поход в его компании городских повес?!

«Уважение», — парень сплюнул кровавую слюну. Теперь это слово казалось насмешкой.

Перед глазами явились последние мгновения жизни Крыслова, чью голову ударом дубины превратило в лепёшку. Вслед за ним на тот свет отправились и охранники. Фаддала же забрызгало мозгами, после чего он потерял сознание. Кажется, это и спасло ему жизнь, только радоваться этому как-то не получалось.

Захваченного купчишку связали с колонной каких-то горемык, похоже крестьян, да и прочего сброда. Куда их вели, догадаться было нетрудно. Фаддалу и его соседям по несчастью предстояло стать продуктовым запасом племени людоедов на ближайшую седмицу.

Говорят, пленники людоедов успевают намучаться, прежде чем отдать богу душу. Особо выносливым позволяют честь наблюдать как монстры жрут их собственную плоть. От этих мыслей впечатлительного Фаддала даже замутило. Зато он не умрет тюфяком, суеверие не обмануло.

Так они и шли под порыкивание уродливых монстров да тоскливые думы молодого мужчины. Прошло не так уж много времени, когда процессия неожиданно остановилась.

— У-А-А-У-У-У-О! — промычал кто-то из огров, шедших впереди колонны.

Некие нотки напряжённости в его голосе заставили всех тварей мгновенно насторожиться. Даже пленники вынырнули из своих горьких мыслей, осматриваясь. Очнулся и парень.

Путь к логову людоедов прервало появление довольно неожиданного гостя. Прямо посреди лесной тропы, в тени дерева стояла… симпатичная девушка. Точёные черты лица и убранные в изящную прическу фиолетовые волосы сделали бы честь и столичной красотке. Вот только остальные атрибуты здорово выбивались из образа изнеженной дворянки.